木屋里婴儿啼哭撞在石墙上格外刺耳。艾琳娜轻晃着桦木摇篮：“莱利乖，妈妈在这儿呢。”裹着鹿皮襁褓的婴孩抽噎着攥住她一缕头发。
“姐姐跟那军官没谈几句。”瑞克抄起陶罐倒水，喉结随着吞咽上下滚动。
“得看能不能把洞口和谷口都堵严实。”青年摩挲着陶杯缺口。
“但......”艾琳娜抓住丈夫的手臂，指尖微微发抖。
不远处神灵树下，族长雅思莫正与几位大长老争执不下。原本靠着神树庇佑，田里的庄稼能比往年快三倍成熟，可眼下大规模动员，要调集这么多粮食，仓里的存粮根本不够。
“若按往日的规矩，我第一个反对杀马！但眼下部落随时可能覆灭，湖里的鱼连日常供给都捉襟见肘。制作陷阱、加固城墙、训练新兵——哪项不需要粮食？这些马不仅帮不上忙，每年还要吃掉整片草场的储备。”雅思莫握紧手中的金杖，“要活命，只有这个办法。”
时任族长雅思莫虽是蒂娜的学生，面对守护部族的重任时并未完全采纳祭司的建议。当时族内反对声此起彼伏，但雅思莫仍坚持推行自己的应对方案。
奥特上校带兵返回约克小镇后，立即召集部下策划突袭。目标据点占据着易守难攻的地形，第一突破口是条低矮河流洞穴。由于军舰完全无法通过，他们只能改用小艇悄悄潜入，但洞口显然早已布满陷阱。
奥特盘算着玛丽特克族的劣势——对方人数有限，既缺乏现代战术意识，又没有先进的武器。反观自己麾下的步兵团，历经多次战役早已磨练成精锐部队，士兵个个枪法精准，实战经验丰富。
先头部队的小艇刚靠近洞口，就发现出口被粗大树干封死。士兵们当即架起火炮，随着震耳欲聋的轰鸣，玛丽特克人耗费多日堆砌的树干路障瞬间被炸成碎渣。
士兵们刚跳入水中，密林间突然响起尖锐哨声。数支利箭破空而至，两名拉克尔士兵瞬间中箭身亡。幸存者慌忙爬回船体，举枪对准两岸晃动的树影。后方炮手正手忙脚乱填装炮弹，又是两道箭影闪过，两名炮手应声栽进河里。
奥特上校万万没想到，洞穴外的密林深处竟埋伏着玛丽特克族第一军团千人弓箭队。更可怕的是，后方峡谷还驻守着第二军团，崖顶更有百余投石兵严阵以待，就连树冠间都藏着无数侦察兵。
担任先锋的三连刚冲出洞穴，后方部队便蜂拥而上。漫天箭雨瞬间笼罩河岸，士兵们顶着箭雨狼狈爬坡。眼见笨重火炮在冷箭袭击下成了累赘，指挥官咬牙下令弃炮强攻。
惨败消息传回后，暴怒的奥特当即下令处决带队军官。惊魂未定的幸存者们反复描述着诡异战况——密林里永远有射不完的冷箭，却连敌人衣角都摸不着。
奥特部队撤回约克镇后，星夜兼程赶赴王宫面圣。作战室内，这位上校将密林惨败的每个细节都如实禀报。
议会虽以军费超支为由激烈抗议，但在“国家安全”这面大旗下，反对声浪终究化作徒劳。授勋仪式上，肩章已换成少将衔的奥特攥着军旗发誓，定要带着这两万精锐与雅思莫的部族决一死战。